La Roja poursuit son aventure au Mondial 2026. L’Espagne s’est qualifiée pour les quarts de finale en venant à bout du Portugal (1-0), lundi au AT&T Stadium d’Arlington, aux États-Unis, grâce à un but de Mikel Merino dans le temps additionnel des huitièmes de finale.
Longtemps neutralisés par une défense portugaise bien organisée, les Espagnols ont fini par trouver la faille à la 90+1e minute. Entré en jeu six minutes plus tôt, Mikel Merino a offert la victoire à la Roja sur une action collective parfaitement conclue, après un service de Ferran Torres.
En conférence de presse, le sélectionneur espagnol, Luis de la Fuente, n’a pas caché sa joie tout en rendant un vibrant hommage à son groupe, avec une mention particulière pour le buteur du soir.
« Je suis très heureux. Tout le monde connaît l’affection que je porte à tous mes joueurs, mais particulièrement à cette génération exceptionnelle avec laquelle je travaille depuis si longtemps. Parmi eux, il y a évidemment Mikel Merino. J’avais même dit que, s’il le fallait, j’irais le chercher chez lui dans mes bras. Et je le pense toujours. »
Le technicien espagnol a ensuite souligné les qualités du milieu de terrain, décisif quelques minutes seulement après son entrée.
« Mikel Merino est un joueur remarquable, exceptionnel, l’un des meilleurs au monde à son poste. À chaque fois qu’il joue avec nous, il apporte énormément grâce à ses qualités. »
Au-delà de son héros du soir, De la Fuente a insisté sur l’apport de l’ensemble de son effectif, estimant que la profondeur de son banc constitue l’une des grandes forces de cette sélection.
« Je tiens aussi à souligner l’importance des remplaçants. Aujourd’hui, dans un match aussi important, ceux qui sont entrés en cours de jeu ont été déterminants. Ce n’est pas une première : lors de l’Euro également, leur contribution avait été décisive. Cela montre l’excellent état d’esprit, la cohésion, le sens des responsabilités et le professionnalisme de nos 26 joueurs. »
Le sélectionneur a également salué les valeurs humaines de son groupe, qu’il considère comme la base des performances de la Roja.
« L’une des plus grandes satisfactions pour un entraîneur est de diriger une équipe engagée, composée de personnes qui poursuivent le même objectif. C’est un véritable privilège de travailler avec ce groupe d’hommes aussi impliqués, unis, généreux et solidaires. »
Avant de conclure avec fierté :
« En plus de toutes ces qualités humaines, ils possèdent un talent exceptionnel. Lorsque l’on réunit tout cela, on obtient une équipe compétitive, qui ne renonce jamais, qui se bat jusqu’à la dernière seconde. Nous l’avons encore démontré aujourd’hui. Je suis extrêmement heureux et très fier de cette équipe. »
Grâce à ce succès, l’Espagne retrouve les quarts de finale de la Coupe du monde pour la première fois depuis son sacre de 2010 en Afrique du Sud. La Roja affrontera vendredi, au SoFi Stadium d’Inglewood, la Belgique, tombeuse des États-Unis (4-1), avec une place dans le dernier carré en ligne de mire.
Élie M’fowu